최고의 우정을 만든 15기의 발자취를 되돌아보며...

우리의 인연은 1975년 3월, 아직은 풋풋하고 서툴렀던 청춘의 어느 날에서 시작되었다.

가슴 깊이 설렘을 안고, 동시에 알 수 없는 긴장으로 마음을 졸이던 그 순간, 우리는 ROTC라는 공동체의 이름으로 만남이 시작되었다. 그때는 감히 이 인연이 반 세기를 뛰어넘을 우정으로 이어질 것이라는 사실을 상상도 못 했다.

작열하는 듯한 뜨거운 햇볕 아래에서의 혹독한 훈련은 결코 쉽지 않았다. 땀과 인내로, 그리고 애국심으로 버텨낸 두 해의 여름. 그 시간들은 우리를 단단하게 결속시켜 주었고, 말하지 않아도 서로를 이해하는 혈연같은 동기가 되었다.
 

 

1977년 2월, 우리는 임관을 했고, 각자의 길로 새로운 인생의 챕터를 열기 위해 나아갔다. 이어진 병과학교 교육, 그리고 각자의 임지에서 보낸 시간들, 그 모든 순간들이 쌓여 어느덧 우리는 사회라는 마치 전쟁과 같은 현실과 마주하게 되었다.

1979년 7월 1일, 비로소 사회 초년생으로서의 삶이 시작되었다. 낯설고 바쁜 시간 속에서 서로를 잊고 지낼 수도 있었지만ROTC로 맺어진 우리의 인연은 그렇게 쉽게 끝나지 않았다.

1987년 7월, 다시 모이자는 마음이 싹텄고, 몇몇 동기들의 작은 움직임이 ‘15기 총동기회’라는 이름으로 시작됐다. 그 시작은 작았지만, 마음속 깊이 자리한 한 귀퉁이에는 서로를 향한 깊은 그리움과 애정이 담겨 있었다.

그러던 중 2001년, 나는 5대 총동기회장이라는 큰 역할을 맡게 되었다. 무거운 책임감 속에서 떠올린 한 가지 생각은 단순했다. “우리는 더 잘할 수 있다.” 당시 우리 15기는 여러 동기회 가운데 가장 조용한 모임으로 여겨지고 있었지만, 나는 그 안에 숨어 있는 가능성과 잠재력을 믿었다. 바쁜 회사 생활 속에서도, 때로는 해외 출장길 비행기 안에서도 나는 동기들에게 메시지를 보냈다. 한 명이라도 더, 한 번이라도 더 만나고 싶다는 마음을 담아서...

“한 명이든 두 명이든 좋다. 계속 만나자.”

그 마음이 이어져, 조금씩, 그러나 분명하게 변화가 시작되었다. 그리고 마침내 2002년 10월, 우리는 임관 25주년을 함께 했다. 양재동 ‘갈비사랑’에서 서로를 부르며 웃고, 손을 맞잡고, 지난 시간을 함께 나누던 그 날의 풍경은 지금도 가슴 한 켠에 따뜻하게 남아 있다. 그날 우리는 단순한 동기가 아니라, 서로의 삶을 함께 걸어온 친구이자 동지임을 확인하는 시간이었음을 느꼈다.

세월은 빠르게 흘러 어느덧 50주년을 바라보는 지금에 이르렀다.

우리는 이미 ‘최고의 동기회’라는 이름에 걸맞은 길을 걸어왔다. 그러나 이제는 그 이상의 의미를 생각하게 된다. 우애로 서로를 지켜주고, 각자의 자리에서 최선을 다하며, 건강하게 살아가는 것. 그래서 훗날 누군가 우리를 떠올릴 때, “그 시대에 15기라는 사람들이 있었다. 참으로 멋진 사람들이었다.”

이렇게 기억될 수 있다면, 그것으로 충분하지 않을까.

돌이켜보면, 우리의 시간은 단순한 물리적 흐름과 추억이 아니라 서로를 지탱해온 힘이었다. 그 추운 날씨에 남극의 겨울 펭귄들이 서로의 몸을 돌며 체온을 유지하는 허들링처럼 말이다. 그리고 앞으로의 시간 역시, 서로를 비추는 따뜻한 빛이 되리라 믿는다. 함께해 준 15기 동기 여러분께 이 자리를 빌어 깊은 감사의 마음을 전한다.
 

다가오는 임관 50주년, 그날에도 변함없는 모습으로 다시 마주할 수 있기를 소망한다.

그때도 우리는 지금처럼, 아니 지금보다 더 깊고 성숙된 마음으로 서로를 바라보게 될 것을 확신한다.

아주대학교 ROTC 15기 이범재 (제5대 총동기회장)